从晋室南渡到隋代统一，不管中间的朝代有多少变迁，南北始终成着对立的局面。在这长时期内，北方的汉人大量南移，边陲的外族逐步深入，造成种族间的长期斗争。中国固有的文化，开始当然是遭受着重大的摧残，久而久之，南北逐渐同化。到了北魏，他们禁胡语、废胡服，改汉姓、娶汉女，并且还正礼乐、立学校，做起崇经尊孔的事业来，较之南朝，反而更为复古了。表面的文化制度虽日趋於调和，但因经济基础的悬殊，政治环境的差异，以及地理、风俗各方面的不同，在文学上，形成南北不同的色彩，这两种色彩，在民歌中反映得较为显著。
　　
　　○一  南方的民歌
　　
　　南方民歌，大都形式短小，内容主要是抒情。或写相恋的喜悦，或写失恋的悲伤，或写送别的心情，或写相思的苦痛。诗歌的特色，是感情比较健康，风格清新，比起那些贵族社会所写的贫血++的宫体诗歌来，大有不同。然而它们的内容，总是千篇一律，较之东汉民歌如战城南、妇病行、孤儿行一类的富於社会性的作品，呈现着一种不可掩饰的内容贫乏的缺点。南方民歌的代表，一是江南的吴歌，一是荆楚一带的西曲。吴歌艳丽而柔弱，西曲浪漫而热烈。其内容虽同为男女恋爱的描写，但风格、情调俱有不同。然其语言与表现方法，都很浓厚地保存着民间文学的特色。

二  北方的民歌
　　
　　北方为外族长期统治，在社会经济和生活习惯不同的基础上，形成与南方不同的色彩。这种不同的特色，在当日的民歌里，反映得也很明显。如鲜卑族的敕勒歌云：
　　敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。
　　天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。
　　这种苍苍茫茫的气象，是北方独有的伟大的自然背境。牛羊畜牧，又是北方经济生产的独有形态。要有这特殊的背境，才能产生这种富於地方色彩的诗歌。
　　比起南方歌谣中所歌咏的“春林花多媚，春鸟意多哀”的气象来，完全是两个天地了。生在这种环境之下的人民的生活情感，自然另有一种形象与气质，在诗歌表现上形式不同的风格。如魏书所载的李波小妹歌云：
　　李波小妹子雍容，褰裙逐马似卷蓬。左射右射必叠双，妇女尚如此，男子安可逢！
　　这是当日北方女子的鲜明形象，弯弓逐马的姿态，活跃地表现出来，比起“婉伸郎膝上，何处不可怜”的江南少女来，那刚强柔弱之分，真是再明显也没有了。
　　乐府诗集虽无北歌之目，然梁鼓角横吹曲，实即北方的歌谣。中间虽偶有吴歌化的作品，然大部分却是呈现着北方的民间色彩，决非南人所能为。古今乐录云：“梁鼓角横吹曲有企喻、琅琊王、钜鹿公主、紫骝马、黄淡思、地驱乐、雀劳利、慕容垂，陇头流水等歌三十六曲。二十五曲有歌有声，十一曲有歌。”再加以胡吹旧曲和折杨柳、隔谷、幽州马客吟等歌，共六十六曲，这数目总算不少，可惜亡佚的很多。