１９２９年１２月出生于山西平遥县一个贫苦家庭。她六岁开始学唱山西中路梆子，七岁在山西太原开化寺戏园初次登台。十一岁随戏班到太原市演出，她先后演出过《李三娘挑水》《秦香莲》《天河会》《二度梅》《金水桥》等等一百多部传统戏，扮演角色唱坐俱佳，在戏曲表演方面初露头角，享誉塞外剧坛。

   　１９４６年秋，她在张家口离开戏曲团，参加华北联合大学文工团，开始从事新歌剧事业。
　　１９４７年，郭兰英进入华北联合大学戏剧系边学习边参加演出。１９４８年８月转入华北联大文工一团在石家庄成功演出《白毛女》而闻名。后演出《王大娘赶集》《夫妻识字》《兄妹开荒》《血泪仇》等歌舞剧，受到老百姓的欢迎。１９４９年４月，她随中国青年代表团参加了在匈牙利举行的第二届世界青年学生和平与友谊联欢节，以演唱《妇女自由歌》获奖，为新中国的成立献出一份厚礼。
　　1949年新中国成立后，郭兰英先后在中央戏剧学院附属歌舞剧院、中央实验歌剧院、中国歌剧舞剧院任主要演员，并担任文联第四届全国委员，中国音协第二、三届理事。她主演的新歌剧《白毛女》《刘胡兰》《春雷》《红霞》《小二黑结婚》《窦娥冤》《红梅岭》《红云岩》等，创造了喜儿、满妹子、红霞、小芹、刘胡兰等一系列生动艺术形象，其中歌剧《春雷》在1961年拍成电影艺术片，晋剧《金水桥》在1979年拍成电视戏曲片。她演唱歌曲《南泥湾》《翻身道情》《绣金匾》《妇女自由歌》《王大妈要和平》《八月十五月儿明》《李双双小唱》《赶牲灵》等等以及电影《上甘岭》插曲《我的祖国》，《北风吹》《山丹丹开花红艳艳》《人说山西好风光》《海风阵阵愁杀人》《清粼粼的水蓝盈盈的天》《麦浪滚滚》《敢叫日月换新天》《赤脚医生向阳花》《共大赞歌》《欢呼科学迎春天》等等受到广大民众的欢迎，在全国流传很广，她演唱的保留曲目最多，已成为我国民族歌曲中的经典之作。成为中国新歌剧表演方面，民歌演唱方面的杰出代表。郭兰英是新中国民族新歌剧、民歌演唱的奠基人。１９６３年举办郭兰英独唱音乐会，开创民族声乐个人演唱会的先例。郭兰英为新歌剧艺术表演体系的建立和民歌演唱做出了开拓性、历史性的贡献。郭兰英嗓音甜美，音域宽阔，吐字清晰，行腔富于韵味，具有浓郁的中国民族歌唱特色。由于她少年时受过戏曲演员的严格训练，艺术功底很深，她的演唱兼蓄神、情、形、声、腔、字六艺之美。她所扮演的人物，达到了歌唱与表演的高度和谐统一。郭兰英还作为中国艺术的使者，访问了前苏联、罗马尼亚、波兰、捷克斯洛伐克、南斯拉夫、意大利、日本等２０多个国家和地区，为中外文化交流做出了贡献。
　　１９８１年举办郭兰英歌剧片段晚会获得巨大的成功后告别舞台，到中国音乐学院任教。１９８６年在广东创办郭兰英艺术学校（原名：广州中国民族民间艺术专业学校），任校长。郭兰英把自己的版权捐给了国家,为了学校的发展,又卖了北京的房子,并且郭老师在中央台的演出都不要报酬,只靠退休金生活。１９８９年荣获首届金唱片奖。１９９４由中央文化部山西省政府联合在北京举办郭兰英从艺术６０年大型音乐会以及由中央电视台山西省政府联合拍摄１２集音乐电视剧《郭兰英》，并出版发行了大型画册人民艺术家《郭兰英》。

   　郭兰英嗓音甜美，音域宽阔，吐字清晰，行腔富于韵味，具有浓郁的中国民族歌唱特色。由于她少年时受过戏曲演员的严格训练，艺术功底很深，她的演唱兼蓄神、情、形、声、腔、字六艺之美。她所扮演的人物，达到了歌唱与表演的高度和谐统一，为中国新歌剧表演体系的建立作出了开拓性的贡献。她演唱的歌曲  《南泥湾》《翻身道情》《绣金匾》《妇女自由歌》以及电影《上甘岭》插曲  《我的祖国》歌剧《刘胡兰》中的《一道道水来一道道山》等都具有浓郁的民族风格和鲜明的地方特色，在全国流传很广，已成为我国民族歌曲中的经典之作。

主要作品

１我的祖国　中国歌剧舞剧院合唱队　郭兰英　电影《上甘岭》主题歌
　　２南泥湾　
　　３社员都是向阳花
　　４人说山西好风光
　　５我们的领袖毛泽东
　　６翻身道情　
　　７一道道水来一道道山　
　　８月十五月儿明　
　　９妇女自由歌
　　10  山丹丹开花红艳艳
　　11  交城的山交城的水  
　　12  兰花花  
　　13  敢叫日月换新天
　　14  数九寒天下大雪
　　15  毛主席来到咱农庄
　　16  夫妻识字
　　17  李双双小唱
　　18  恨似高山仇似海
　　19  汾河流水哗啦啦  
　　20  海风阵阵愁煞人
　　21  丰收歌
　　22  王大妈要和平
　　23  清粼粼的水蓝盈盈的天
　　24  太阳啊你再照照我
　　25  为社会主义祖国贡献青春  
　　26  眼看红军要北上
　　27  夫妻识字
　　28  三十里铺  
　　29  工农当上了大学生  
　　30  为社会主义祖国贡献青春  等
　　歌剧
　　《白毛女》《王大娘赶集》《夫妻识字》《兄妹开荒》《血泪仇》
　　《小二黑结婚》《窦娥冤》《刘胡兰》《春雷》
　　《红霞》《红梅岭》《红云岩》等