回家过年，永远是中国人年底的主题。从狭义来说，古人是没有春运的。但从广义来说，从春节出现起，春运现象在古代就存在了，古代也有“回家难”的现象。

   　春节，是中国人及受中国文化影响的周边国家的节日，在一年的所有节日里，春节最重要，持续时间也最长，民间俗称“过年”。过年与平日最大的不同是，一家人欢聚一堂，坐到一起吃年饭，共享家庭之乐。因此，除非迫不得已，每个家庭成员都会赶回来，与家人一起过年。大家争着“过年回家”，便应该是古代春运的源头。

　　为何过年时一定要回家？笔者考证了一下，可能传说“年”是和恶兽有关。为了赶走“年”这个坏东西，在一年的最后一夜——除夕，全家都不敢睡觉——“守岁”风俗由此而来。现代时空概念上的“年”，晚于过年风俗。据中国最早一部释义词典《尔雅》“岁名”条解释，“年”在唐尧时称为“载”、夏代称为“岁”，商代称为“祀”，一直到周代才称为“年”。据此可以推出在周代出现了现代春节的雏形——过年，古代的“春运”也就应该出现在这个时候。

　　需要指明的是，由于受自然、政策，特别是封建时代“父母在不远游”等礼俗因素的限制，过去人口流动的数量并不大，距离也不会远，“外出务工人员”并非古代春运的主体，以公务人士和商人为主。

　　春运期间最大的矛盾是运力不足，在古代运力问题同样存在。由于道路建设落后和交通工具简单，许多人因为路途遥远，根本无法回家过年，即便到了交通相对发达的隋唐时期，“回家难”现象也无法改变。虽然史料上没有具体说明，但从当时诗人留下来的作品中可以看出。隋代诗人薛道衡有一首挺有名的诗，叫《人日思归》。诗中写道：“入春才七日，离家已二年。人归落雁后，思发在花前。”薛道衡是河东汾阴(今山西万荣)人，他当时从北方来到南方。人日是正月初七，这说明薛道衡并未能及时赶回去与家人团聚，而是在外过年的。看看南方欢快的节日气氛，自己却独在异乡，所以诗中流露出了他心中无限的惆怅和思乡之情，从侧面说明了古代春运“回家难”之现象。

　　为了解决薛道衡等“人在旅途”者回家过年难题，创造欢乐吉祥的节日气氛，古代官府也会积相想办法，尽量不在快过年的时候安排外出公务。而相当于今天普通“打工仔”的外出谋生者、经商人士，则会早早动身起程上路，避免延误。

　　“回家难”的背后实是“行路难”，解决春运矛盾，根本上是要解决交通问题。因此，中国历朝历代的统治者都不忘修路。