陈丹青1953年生于上海，祖籍广东台山。初中毕业。1970年至1978年作为下乡知青，辗转赣南与苏北农村插队落户，并坚持自习绘画，创作出油画《泪水洒满丰收田》以及连环画等作品，已是当时有名的“知青画家”。1978年以同等学历考入中央美术学院油画系文革后首届研究生班。1980年毕业后留校，在油画系第一工作室任教。

  　　1980年，陈丹青以油画《西藏组画》蜚声海内外，成为中国油画界的巅峰人物，最具才华的油画家。《西藏组画》对长期盛行并严重教条化的政治主题性创作模式发起冲击，被公认为：是中国写实油画自前苏联影响转向溯源欧洲传统的转折点，是具有划时代意义的现实主义经典油画作品，在美术界及文艺界引起很大轰动，持续获得广泛的关注、评论、研究。甚至直至今日，油画圈仍存在着“陈丹青情结”。而陈丹青对写实能力的熟练把握，对欧洲古典油画语言的深刻理解，令人佩服不已。

  　　1982年，陈丹青以自由画家身份移居美国纽约。2000年回国后被清华大学美术学院（原中央工艺美术学院）特聘为教授、博士生导师，同时主持“陈丹青工作室”工作。时至2004年10月，陈丹青因为自己看好的博士生屡屡因为外语、政治等课程不过关而与自己失之交臂，遂向学院递交辞职报告。称“经过慎重考虑，我决定在合同到期之日，结束我在本院的教学。”他表示不能认同现行人文艺术教育体制，“当我对体制背后的国情渐有更深的认知，最妥善的办法，乃以主动退出为宜。”考虑到他手头上还带着的两名博士生和4名硕士生要到2007年才毕业，所以经过一段交涉后，陈丹青又和学院续签了两年合约。

  　　陈丹青是中国大陆少数具有鲜明的独立人格、敢于公开表达自己思想与观点，并大声疾呼的公众人物；是被很多人认可的一位现代中国以自由主义精神深刻思考的坚定先行者。