1987年夏天姜文被邀请到了《红高粱》剧组，面对第一次当导演的张艺谋，同属兔的二人每晚必然要“侃戏”。姜文的搭档则是师妹巩俐，那批合作者里面还有顾长卫、杨钢等，面对记者提问姜文答道“他们将会是中国电影的栋梁”，几年后果然得到了印证。1988年，张艺谋导演、姜文主演的“第五代”代表作之一《红高粱》震撼了世界，勇夺柏林电影节金熊奖。  
　　1988年，姜文和刘晓庆在《春桃》中第二次携手，导演是和谢晋同属“第三代”的凌子风，与《红高粱》里的自由狂放截然相反，姜文含蓄地表现着主人公的苦闷，凌子风评价道“姜文的戏路子很宽，创造性很强”。这一年，姜文又和“第四代”导演谢飞合作，出演了《本命年》里的看似“同龄人”的都市底层青年李慧泉，谢飞认为这是姜文在表演方面最接近他真实年龄和心态的一部戏，谢飞的评价是“姜文聪明，热情又卖力气”。  
　　1989年夏天，姜文和田壮壮开始写《大太监李莲英》的剧本，他们把自己关在一家宾馆里商量，四处搜集资料，并走访了当时活在人世的最后一位清朝太监。  
　　“如果你爱他，就把他送到纽约，因为那里是天堂；如果你恨他，就把他送到纽约，因为那里是地狱。”  这段经典而熟悉的旁白正是出自姜文之口，1993年，姜文主演的电视连续剧姜文与周韵《北京人在纽约》成为当年最热播的电视剧集，姜文的表演才华再次得到肯定。而此前极其谨慎选择剧本的姜文并未接拍过电视剧，与他合作的剧组导演里有冯小刚等人。在《北京人在纽约》前期筹备时，姜文和万梓良联合主演了他的第一部商业娱乐片《狭路英豪》.
　　1990年后的那段时期，姜文的兴趣从表演转向了导演，尽管他有办法尽自己所能去改变一部影片的剧本状况，但却很难像导演那样从整体去把握一部影片的风格。终于，他觉得自己应该可以去做导演了，刘晓庆亦给了他积极的肯定，他们四处找好小说，比如池莉的《你是一条河》、苏童的《红粉》等等，但都因为各种原因没有实现。  
　　1992年，可能是命中注定的，在聊天之后，王朔送给姜文一本新出刊的《收获》，上面发表他的一篇新小说，《动物凶猛》。那晚上姜文一口气看完了这篇6万字的小说，激动得彻夜难眠，并且下决定一定要把这部小说拍成电影。王朔拒绝了姜文让他做编剧的邀请，只能选择亲自动笔的姜文改稿之后的剧本多达9万字，并且有了一个新的名字：《阳光灿烂的日子》。  
　　姜文在《阳光灿烂的日子》片场指导宁静这部自编自导的长片处女作通过少年马小军在青春期放肆不羁的生活、回忆与幻想，与动荡的时代背景交织在一起，《阳光灿烂的日子》技惊四座，姜文的导演才华迅速得到肯定。用去25万尺胶片的影片创下了1995年中国最高票房记录，共计5000万人民币。  
　　1996年姜文调入中央戏剧学院戏剧研究所。这一阶段姜文出演了周晓文《秦颂》里的秦始皇一角，和葛优、许晴有大量对手戏。1997年在姜文第二次参与张艺谋导演的作品，《有话好好说》在那年掀起了一阵热潮，姜文亦获得不俗评价。  
　　1997年11月，姜文作为在电影方面“做出杰出贡献的人士”，受意大利电影文化界的邀请，并由意大利电影文化界主办，在意大利五大城市举办“姜文主演、导演个人电影回顾展”。
【电影作品】
　　1．天地英雄
　　2．宋家王朝  
　　3．寻枪
　　4．有话好好说
　　5．茉莉花开  
　　6．绿茶  
　　7．当太阳再次升起  
　　8．红高粱  
　　9．芙蓉镇  
　　10．末代皇后  
　　11．狭路英豪  
　　12．秦颂  
　　13．宋家皇朝  
　　14．大路1993  
　　15．本命年  
　　16．闺阁情怨  
　　17．李连英  
　　18．大清风云  
　　19．鬼子来了  
　　20．阳光灿烂的日子
　　21．大太监李莲英  
　　22．《建国大业》  客串  毛人凤
　　23．《让子弹飞》筹拍
　　24．《金婚风雨情》（原名《金婚2》）  饰  军长
【电视作品】
　　1．清宫风云
　　2．初恋情人  
　　3．欢乐农家  
　　4．北京人在纽约  
　　5．凤凰起舞  
　　配音
　　动画片《宝莲灯》中担任“杨戬”（二郎神）的配音。
　　王家卫电影《蓝莓之夜》为男主角配音
　　迪斯尼3D动画《超人总动员》国语版男主角超人爸爸的配音（超人妈妈配音者为徐帆）
【所获奖项】
　　1987年，电影《末代皇后》参加叙利亚第5届大马士革国际电影节(潘虹获最佳女演员奖)；巴西第4届里约国际电影电视节获评委会特别奖。
　　1988年，电影《红高粱》参加第38届西柏林国际电影节获金熊奖；第5届津巴布韦国际电影节获最佳影片奖；第35届澳大利亚悉尼国际电影节电影评论奖；摩洛哥第1届马拉卡什国际电影电视节导演张艺谋获“大阿特拉斯”金奖。同年，电影《芙蓉镇》参加第26届捷克卡罗维发利国际电影节获水晶球奖；第33届西班牙瓦亚多利德国际电影节获评委特别表彰奖、观众奖。
　　1989年，电影《红高粱》参加第16届比利时布鲁塞耳国际电影节获评委会最佳影片奖。同年，电影《芙蓉镇》参加第5届法国蒙彼利埃电影节获金熊猫奖；第40届捷克劳动人民电影节获荣誉奖。
　　1990年，电影《芙蓉镇》参加德国电影家协会颁发1989年发行影片最佳外国故事片评论奖。同年，电影《本命年》参加第40届西柏林国际电影节获银熊奖。
　　1994年，自编自导电影《阳光灿烂的日子》参加第51届意大利威尼斯国际电影节获最佳男演员奖。
　　1995年，电影《阳光灿烂的日子》参加第8届新加坡国际电影节获最佳男演员奖。同年，个人出席旧金山国际电影节；法国秋季艺术节。
　　1996年，电影《阳光灿烂的日子》参加台湾电影金马奖，获最佳影片、最佳导演、最佳剧本改编、最佳男主角、最佳摄影、最佳音效六项大奖。
　　1997年4月13日，参加香港第16届电影金像奖颁奖，为最佳导演奖获奖者颁奖。
　　1997年9月，《阳光灿烂的日子》作为“重点介绍影片”参加日本福冈国际电影节。理由是该片在日本全国发行获得优异成绩。
　　1997年10月，出版《一部影片的诞生》，该书除对《阳光》一片的诞生、获奖、发行做全面记叙和总结之外，还收录了姜文所著《阳光灿烂的日子》文学剧本及完成台本。
　　1997年11月，姜文作为在电影方面“做出杰出贡献的人士”，受意大利电影文化界的邀请，并由意大利电影文化界主办，在意大利五大城市举办“姜文主演、导演个人电影回顾展”。
　　1998年，主演话剧《科诺克或医学的胜利》。
　　1998年8月，改编并导演新电影《鬼子来了》，并在片中担任男主角。
　　2000年影片《鬼子来了》获法国戛纳电影节大奖。
　　2001年影片《鬼子来了》获美国夏威夷电影节最佳影片奖。
　　2004年姜文本人获得法国文化部颁发的文学艺术骑士勋章。
　　2007年《太阳照常升起》获44届金马奖最佳剪接
　　2008年获得由法国杜维尔市市长亲自颁发的城市勋章。另外，姜文的名字铭刻在位于诺曼底海滩一面特殊的墙上。
　　电视电影获奖：
　　1987年第十届大众电影百花奖最佳男主角，代表作：《芙蓉镇》
　　1989年第十二届大众电影百花奖最佳男主角，代表作：《春桃》
　　1993年获中国第十二届电视金鹰奖最佳男演员奖，代表作：《北京人在纽约》
　　1995年获第十七届香港电影金像奖最佳男配角奖，代表作：《宋家皇朝》
　　1996年第三十七届金马奖最佳影片、最佳导演，代表作：《阳光灿烂的日子》
　　2003年第三届华语电影传媒大奖最佳男主角，代表作：《寻枪》
　　2003年第三届华语电影传媒大奖最受欢迎男演员，代表作：《寻枪》
　　2004年第十一届北京大学生电影节最受欢迎男演员，代表作：《天地英雄》
　　2004年第四届华语传媒电影大奖最受欢迎男演员